Куршская коса — песчаный полуостров, отделяющий Балтийское море от Куршского залива. Коса в немного вогнутой форме дуга длиной 98 километров (52 км в Литве и 46 км в России), от Калининградского полуострова до города Клайпеда, ее ширина варьируется от 0,4 км до 3,8 км.
На литовской области косы крупнейшими поселениями являются Смильтине, Первалка, Юодкранте, Преила и Нида, а в российской области — Леснре, Морское, Рыбачье и туристической комплекс «Дюны».
В 2000 году Куршская коса была включена в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.
Процесс образования Куршской косы начался около 5000 лет назад. В 4-ом тысячелетии до нашей эры, несмотря на постоянное сокращение песчаных дюн, здесь поселились жители эпохи мезолита. Море доставляла им большую часть пищи; они делали различные предметы из кости и камня, который привезли с материка. В 1-е тысячелетие нашей эры западные племена балтов (пруссы и курши) здесь создали сезонные поселения для накопления рыбных запасов и, возможно, для совершения определенных ритуалов.
В течение IX и XII веков, когда разразился европейский климат, уровень моря поднялся, и в месте контакта косы с материком сформировался пролив Брокиста. На этой основе представители языческих религий создали торговый центр «Kaupas», процветающий примерно с 800 лет до 1016 года. Это единственный археологами, до сих пор не исследованный крупный протоурбанистический тип поселения, переживший период викингов.
Вторжение в Пруссию ордена тевтонских рыцарей в XIII веке стало важной точкой прорыва исторического развития косы. Позже рыцари постепенно вытеснялись, но военный конфликт в этом регионе продолжался до 15-го века, коса была стратегически важным местом, поэтому рыцари построили замок Мемель (1252), «Noihauzo» (1283) и Расите (1372). Германские фермеры размещались рядом с замками, строились дороги; леса пересекались для подготовки сельскохозяйственных земель.
Период влияния рыцарей закончился в 1422 году после подписания мирного договора с Литвой. Число популяций косы увеличилось в результате создания поселений в племенах прибалтов. Однако, поскольку основным источником средств к существованию для этих людей были рыболовство и пчеловодство, они почти не влияли на естественную среду косы. В начале 16-го века экономический и политический подъем в Пруссии сопровождался интенсивной индустриализацией. В таких отраслях, как производство стекла, судостроение, производство соли и металлообработка требовалось большое количество древесины, древесного угля и калийного удобрения. Все эти материалы можно было легко и недорого получить в области Куршской косы. Для того, чтобы удовлетворить эту потребность было срублена просторная территория леса. Впоследствии исчезающих деревьев — начались наводнения, как и ветровая эрозия.
В 16-ом столетии начался новый процесс формирования дюн, и деревни покрыло песком. До начала XIX века леса оставались только в нескольких областях косы, топография которых осталась неизменной до наших дней.
С начала 19 века Прусская государственная земельная администрация выделила много ресурсов для предотвращения дальнейшей эрозии косы. Была установлена защита, чтобы остановить песок с моря (эта работа продолжалась в течение почти ста лет), дюны были прикреплены, а на них посажен лес. К концу XIX века почти половина косы была превращена в леса.
Во время боев в январе 1945 года — пожары, бомбардировки и перемещение тяжелого оборудования уничтожили ряд лесов. Реконструкционные работы начались после Второй мировой войны и до сих пор успешно выполняются, несмотря на большие разрушительные последствия моря. Сегодня леса занимают более 71% площади поверхности косы.
Со времени окончания Второй мировой войны в обеих частях Куршской косы основное внимание уделялось сохранению её природных особенностей.
Текст основан на номинации Куршской косы на Список всемирного наследия ЮНЕСКО.